南望濟南、北倚京津，沿黃河故道，居運河之濱，德州是歷史上兵家攻守必爭之地，因而有“神京門戶”之稱。明清時，河南、河北、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南經運河向北京運糧的九省，在德州城西北設置“遞運所”，彼時的德州是九省的運糧要道，因此有“九達天衢”之稱。

德州因黃河而生，因運河而興。京杭大運河德州段由衛運河和南運河組成，從德州市區及武城、夏津境內穿過，是大運河沿線城市中保存最好、最具原生態的古運河河道，也是山東段中唯一一段千年運河。

承厚重歷史底蘊，大運河德州段沿線保留了良好的生態面貌。夏津縣文化和旅游局副局長史崇旺介紹，衛運河自夏津白莊入境至武城四女寺水利樞紐，河道保存較為完整，其所經鄭寶屯鎮是夏津著名的糧食大鎮，在發展紅色旅游、鄉村旅游等方面，具備豐富的民俗文化和歷史底蘊，發展潛力巨大。

德州段運河工程體系，雖歷經變遷，但保存基本完整，目前仍然承擔行洪、排澇和輸水等重要功能。在衛運河上的四女寺水利樞紐風景區，西接德城，北連故城，處于兩縣一區交界處。據了解，1972年，為增強泄洪能力，對此處進行了擴建，將原有建筑物增高兩米，還將上游設計水位增高。德州城西運河呈典型的“九曲十八彎”龍形走勢，聰慧的古人通過增設人工彎道，達到降低水流流速的目的，既能滿足河道泄洪需要，又可提高通航質量，這一效益被歸納為“三灣抵一閘”。此外，德州城西古運河畔還有一座由水廠舊址改造而成的公園——九龍灣公園，公園以生態文化和運河文化為主題，保留有較為完備的歷史資源和生態資源。

因當年運河漕運而興起的文物古跡以及古老文化民俗遺存仍星羅棋布承載著運河文化的氣息。明永樂年間，蘇祿群島的東王不遠萬里乘船經運河訪問中國，歸國途中病逝，被永樂皇帝以王之禮厚葬德州，留下中國境內唯一一座保存完整并有后裔守墓的外國國王陵墓——蘇祿王墓。據了解，2014年經全面修繕、整治和提升之后的蘇祿文化博物館是全國唯一一處形成后裔守陵文化的外國國王陵墓，同時也是大運河遺產點后續列入項目與大運河文化的有機組成部分，下一步將打造集休閑、旅游、文化展示于一體的風情園。

運河千年，文化流芳。回溯歷史，湯湯之水自德州而過；聚焦當下，傳統與現代交融的文化又再現了古老運河深厚的積淀。目前，德州市已經建成的運河旅游景區有：董子園風景區、四女寺風景區、蘇祿文化博物館、九龍灣生態園、九龍灣公園、運河文化廣場、運河古玩街等。此外，夏津黃河故道森林公園、德百溫泉度假村、德百旅游小鎮也被納入運河旅游產品進行推介。

記者從德州市大運河保護利用指揮部辦公室獲悉，德州市大運河保護利用工作全面啟動。在規劃方面，武城縣組織編制了《四女寺旅游發展總體規劃》，規劃打造以水為紐帶的集文化體驗、水鄉休閑、水工游樂、田園度假、濕地休閑、溫泉養生于一體的運河田園旅游休閑度假區。到今年年底，完成北起冀魯交界的二屯鎮第三店、南至四女寺水利樞紐，全長45公里的總體規劃設計；10月底完成規劃范圍內征遷調查摸底、政策制定工作。此外，當地還將深挖運河文化，完成《德州運河文化叢書》出版工作。

溯古追今，“上善若水”的浸潤成就了德州的城市印象，而城市與河水的交融也讓這座“大德之州再次煥發生機。